La naturaleza nunca deja de sorprendernos con sus cautivadoras muestras de belleza y poder. Entre los numerosos fenómenos naturales que pueden dejarnos hechizados, las trombas marinas ocupan un lugar especial. Estas fascinantes espirales de viento y agua pueden alcanzar grandes alturas y mostrar una variedad de colores impresionantes, lo que las convierte en las favoritas entre los fotógrafos y entusiastas de la naturaleza.

Una tromba marina es una columna giratoria de aire y agua que se forma sobre una masa de agua, generalmente un lago o un mar. Se forma cuando el aire caliente sobre el agua se eleva y se encuentra con aire más frío arriba, provocando un movimiento giratorio. A medida que el movimiento giratorio se intensifica, extrae agua de la superficie, creando una nube en forma de embudo que puede extenderse hasta la superficie del agua.

Tromba marina tornádica frente a la costa de Punta Gorda, Florida, causada por una tormenta eléctrica severa. Crédito de la imagen: Departamento de Policía de Punta Gorda.

En su forma más común, las trombas marinas son esencialmente tornados que se forman sobre el agua. Pueden ocurrir tanto en ambientes de agua salada como de agua dulce y son más comunes en áreas donde se encuentran masas de aire cálido y frío, como en los trópicos o durante climas tormentosos. Cuando una tormenta eléctrica o un aguacero intenso pasa sobre una masa de agua, puede crear condiciones propicias para la formación de trombas marinas.

Hay dos tipos principales de trombas marinas: tornádicas y de buen tiempo. Las trombas marinas tornádicas son las más poderosas de las dos y están asociadas con tormentas eléctricas que pueden tener velocidades de viento de hasta 100 millas por hora o más. Las trombas marinas de buen tiempo, por otro lado, son mucho más débiles y normalmente se forman en días despejados y tranquilos. Suelen ser mucho más pequeños y de menor duración que las trombas marinas de tornados.

Una tromba marina no se llena con agua del océano o lago sobre el cual aparece. Más bien, el agua en su interior se forma a través de la condensación dentro de la nube. Crédito de la imagen: Umberto Salvagnin Las trombas marinas se pueden formar cuando los vientos que soplan en dos direcciones diferentes chocan entre sí. Esta unión, también conocida como “línea de convergencia” o “línea de corte”, genera una cantidad significativa de aire rotacional cerca de la superficie. El encuentro de los dos vientos da como resultado un movimiento ascendente del aire ya que no hay otra dirección para ir. El aire que se mueve hacia arriba transporta vapor de agua hacia el cielo, creando lluvias y cúmulos. A medida que el aire asciende, puede alterar la rotación horizontal del aire cerca de la superficie y hacer que se desplace hacia la dirección vertical. Cuando este giro vertical se consolida en un lugar particular, comienza a extraer agua, lo que resulta en una tromba marina.

Contrariamente a su nombre, una tromba marina no se llena con agua del océano o lago sobre el que aparece. Más bien, el agua en su interior se forma a través de la condensación dentro de la nube.

Dado que las trombas marinas tienden a formarse a lo largo de la intersección de dos vientos divergentes, es común observar una secuencia de trombas marinas en línea recta. En tales casos, el aire que gira a baja altura es aspirado hacia arriba en varios puntos.

Una línea de brotes de agua sobre el Golfo de México, fotografiada cerca de Biloxi, Mississippi. Crédito de la imagen: Michael Fontaine.

Las trombas marinas pueden formarse en cualquier lugar de las regiones costeras del mundo, sin que ningún lugar específico sea más propenso a su aparición. Dicho esto, algunas regiones experimentan trombas marinas con más frecuencia que otras. Los Cayos de Florida, la Bahía de Cienfuegos en Cuba y los Grandes Lagos se encuentran entre los lugares donde se han observado con mayor frecuencia trombas marinas.

Ocasionalmente, se puede formar una tromba marina invernal, también conocida como tromba de hielo, diablo de hielo o tromba de nieve, debajo de la base de una tormenta de nieve. Este tipo de tromba marina es un fenómeno único y se distingue de la tromba marina más común de estación cálida. Para que se forme un brote de nieve, se deben cumplir dos condiciones críticas. En primer lugar, la masa de agua que hay debajo debe estar lo suficientemente caliente como para generar una niebla que parece vapor en temperaturas gélidas. En segundo lugar, los vientos concentrados en el eje de los lagos de gran longitud mejoran la convergencia del viento y probablemente desempeñen un papel en su desarrollo.