Un escarabajo que vivió hace unos 49 millones de años está tan bien conservado que parece que podría desplegar sus llamativas alas y salir volando. Eso sí, si no estuviera aplastado y fosilizado.

Las cajas de las alas, o élitros, son una de las partes más resistentes del exoesqueleto de un escarabajo, pero aún así, este nivel de contraste de color y claridad en un fósil es excepcionalmente raro, informaron recientemente los científicos.

El hermoso diseño de los élitros del antiguo escarabajo impulsó a los investigadores a llamarlo Pulchritudo attenboroughi , o la Belleza de Attenborough, en honor al famoso naturalista y presentador de televisión Sir David Attenborough. En un nuevo estudio, escribieron que el patrón es “la coloración basada en pigmentos mejor conservada que se conoce en escarabajos fósiles”.

Cuando los investigadores describieron la belleza del escarabajo , ya estaba en la colección del Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver (DMNS) en Colorado, donde había estado en exhibición desde que fue identificado en 1995. Los paleontólogos encontraron el fósil ese año en la Formación Green River; alguna vez un grupo de lagos, este rico sitio de fósiles se extiende por Colorado, Wyoming y Utah, y data de la época del Eoceno (hace 55,8 millones a 33,9 millones de años).

Los científicos clasificaron inicialmente el fósil como un escarabajo de cuernos largos del género Cerambycidae . Pero, si bien la forma de su cuerpo se parecía a la de los escarabajos de cuernos largos, sus extremidades traseras eran inusualmente cortas y robustas, lo que llevó al curador principal de entomología del museo, Frank-Thorsten Krell, autor principal del nuevo estudio, a preguntarse si el escarabajo podría pertenecer a un grupo diferente.

En el estudio, los autores describieron al escarabajo como un nuevo género en una subfamilia conocida por sus robustas y poderosas patas traseras: los escarabajos de las hojas con patas de rana. El insecto fosilizado, una hembra, es solo el segundo ejemplo de un escarabajo de las hojas con patas de rana que se encuentra en América del Norte, dijo Krell a Live Science en un correo electrónico (no hay escarabajos modernos de este grupo que vivan en América del Norte en la actualidad, según el estudio). En la espalda de P. attenboroughi , los patrones circulares oscuros y simétricos se destacan en marcado contraste contra un fondo claro. Esto sugiere que los patrones llamativos estaban presentes en los escarabajos hace al menos 50 millones de años, informaron los investigadores.

Reconstrucción digital de Pulchritudo attenboroughi . (Crédito de la imagen: Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver)

Para que un escarabajo se fosilice tan bien como lo hizo este, “se necesita un sedimento de grano muy fino”, dijo Krell. El limo o la arcilla en el fondo de un lago es el mejor sustrato para los insectos fosilizados, y el escarabajo debe hundirse rápidamente en el fondo limoso del lago antes de que su cuerpo se desintegre. “Y luego no debería pudrirse, por lo que un ambiente pobre en oxígeno en el fondo del lago es útil”, dijo.

Sin embargo, aún quedan preguntas sobre cómo los sedimentos del fondo del lago preservaron los colores de alto contraste del escarabajo de manera tan vívida, agregó Krell. Los visitantes del DMNS pueden admirar al P. attenboroughi por sí mismos, ya que el fósil renombrado está nuevamente en exhibición en la exhibición “Viaje prehistórico” del museo, dijeron los representantes en un comunicado .