Mire las fauces de un Mosasaurus y contemplará una pesadilla. Los dientes curvos del lagarto marino están en una línea que apunta hacia la garganta, un juego adicional de dientes perforadores en el paladar garantiza que cualquier viaje a la boca del mosasaurio sea un viaje de ida.

Mosasaurus claramente tenía el mordisco de un carnívoro. ¿Pero qué comió realmente? Ésa es una historia que no se puede contar únicamente con los dientes y, afortunadamente para los paleontólogos, un pequeño y encantador Mosasaurus proporciona una respuesta parcial a la pregunta.

En 2008, los trabajadores de la mina internacional de ammolita Korite de Alberta, Canadá, descubrieron los huesos de un reptil marino. Los paleontólogos del Museo Real Tyrrell de Canadá excavaron rápidamente el esqueleto, pero sólo después de una cuidadosa preparación y estudio quedó claro que habían descubierto un fósil con una compleja historia que contar. El pobre pequeño mosasaurio, muerto hace más de 75 millones de años, fue preservado con su última comida y señales de que él también se había convertido en alimento.

Descrito por Takuya Konishi y sus colegas en el Journal of Vertebrate Paleontology , el reptil marino era un espécimen relativamente pequeño de Mosasaurus missouriensis . Esta especie fue descubierta por primera vez a principios del siglo XIX y recientemente fue revisada cuando una pieza de hocico perdida hace mucho tiempo finalmente se reunió con el resto de un espécimen histórico. Pero el nuevo animal incluye partes no vistas anteriormente. El Mosasaurus se conservó con tanta delicadeza que Konishi y sus coautores pudieron identificar los anillos cartilaginosos de la tráquea del lagarto, así como el esternón. Aunque algunas partes de la mitad posterior del cuerpo habían desaparecido, el resto del esqueleto es impresionante en detalle.

Y no todos los huesos del bloque pertenecían al Mosasaurus . Los paleontólogos encontraron varias espinas de pescado en el intestino del lagarto y debajo del esqueleto del reptil. Estos eran parte de lo que alguna vez fue un pez de un metro de largo llamado grinner.

Los huesos no habían sido lavados después de la muerte. Las marcas de mordeduras en algunas de las espinas del pescado, así como la posición, indican que el desafortunado pez fue la última comida del mosasaurio. Otros esqueletos de mosasaurios también han arrojado contenidos intestinales, pero esta es la primera vez que alguien encuentra tales restos dentro del propio Mosasaurus .

Mejor aún, los detalles forenses de las espinas de pescado pueden permitir a los paleontólogos descubrir cómo comía este Mosasaurus .

Aunque la cabeza del mosasaurio medía sólo sesenta centímetros de largo y era más corta que el propio pez, el reptil probablemente podría haberse tragado al sonriente entero. Pero los huesos esparcidos son una pista de que el pez tuvo un final más violento. El mosasaurio atrapó el pescado y lo partió en trozos más manejables, sospechan Konishi y sus colegas, tragándose cada bocado por turno.

Huesos de Grinner encontrados como contenido cortado en el Mosasaurus. El agujero en el hueso marcado con una A es la marca de un diente que atraviesa el cráneo. De Konish et al., 2014.

No todos los mosasaurios se alimentaban de esta manera. Konishi y sus coautores señalan que un esqueleto de un mosasaurio diferente llamado Prognathodon , encontrado en la misma zona al mismo nivel geológico, tenía restos de peces, una tortuga marina y posiblemente un amonita en su estómago cuando murió. Prognathodon comía cosas de cáscara dura, o se alimentaba “Crunch” en lugar de “Cut” como Mosasaurus .

Las mandíbulas de los mosasaurios parecen coincidir con estos elementos del menú, Prognathodon con una mandíbula inferior más robusta y dientes que muestran desgaste debido a comidas más duras. Se necesitarán mosasaurios adicionales con contenido intestinal intacto para ver si estos dos individuos realmente representan los hábitos alimentarios preferidos de sus respectivas especies, pero, Konishi y sus colegas sospechan que dietas diferentes pueden haber permitido que estas dos especies de mosasaurios habitaran el mismo tramo del mar.

Sin embargo, a pesar de su condición de depredadores superiores, los mosasaurios también terminaron como alimento. El Mosasaurus encontrado en la mina de ammolita no sobrevivió mucho después de comer Grinner y, poco después de asentarse en el fondo, el cuerpo del lagarto fue devorado por al menos tres tiburones. Dos dejaron sus dientes como tarjetas de visita y un tercero talló un mordisco en el hueso del mosasaurio. De hecho, proponen Konishi y sus coautores, es posible que el gran tiburón incluso haya retorcido el esqueleto del Mosasaurus hasta su posición final, arrastrando la cola debajo del cuerpo mientras mordía. Al menos los tiburones no tuvieron mucho tiempo para hacer su trabajo. Los sedimentos pronto enterraron al Mosasaurus , sellando finalmente los detalles de la vida carnívora del Cretácico en la roca.