El antiguo pueblo de Egipto fue quien utilizó más que ningún otro la práctica de la momificación, con el fin de preservar sus cuerpos intactos incluso después de la muerte. Las numerosas momias egipcias que han llegado hasta nosotros, junto con los textos y representaciones en papiros y en las paredes de las tumbas, son fuentes inagotables de información sobre los ritos de momificación.

La descomposición natural post-mortem de los organismos vivos no permite una buena conservación durante mucho tiempo pero con el tratamiento de momificación, privando al cadáver de los líquidos gracias a los cuales se desarrollan los microorganismos que provocan su deterioro, es posible secar al difunto. Sólo en regiones con un clima especialmente árido o duro, como las zonas frías de Europa, se ha demostrado el proceso natural de momificación, pero los mismos resultados se pueden obtener artificialmente con el uso de sustancias químicas.

Los egipcios creían en la vida después de la muerte pero sólo manteniendo el cuerpo intacto era posible acceder a él. El alma voló en forma de pájaro y sólo después de completar cada fase de la momificación la vida volvió al cuerpo. En el Reino Antiguo, 2650-2200 a.C., la momificación era prerrogativa de los reyes, pero a partir del Reino Medio, 2070-1785 a.C., se empezó a momificar a toda la población, incluidos gatos, perros, cocodrilos, monos y pájaros. Los egipcios estaban convencidos de que la divinidad se manifestaba en algunos animales y esto explica las representaciones del mestizaje entre humanos y animales.

Los embalsamadores intervinieron al sentir una señal inequívoca: el llanto desesperado de las mujeres. Trabajaban a orillas del Nilo porque necesitaban grandes cantidades de agua para lavar el cadáver. Comenzaron extrayendo las vísceras (cerebro, corazón, pulmones, hígado, estómago e intestinos) y colocándolas en cuatro vasijas, las vasijas canópicas.

Luego purificaban el cuerpo con aceites balsámicos, resinas o betún y luego lo recubrían con una sustancia a base de sosa, el natrón. El corazón fue sustituido por un objeto en forma de escarabajo, símbolo del renacimiento y, pasado el tiempo necesario para dejar secar el cuerpo, las cavidades abdominales se llenaron con lienzos, sal, cebollas y resinas. Para proteger al difunto, se insertaban varios amuletos en la momia y al final se vendaba el cuerpo y se colocaba en el sarcófago.

Además de los egipcios, otros practicaban la momificación. En América del Norte, las poblaciones nativas, por ejemplo los navajos, favorecidas por el clima seco, dejaban secar de forma natural los cuerpos de personas de alto rango social y económico y de guerreros.

En Perú, los cuerpos de los líderes incas, venerados como deidades, fueron momificados en el siglo XV mediante secado natural o mediante el uso de sustancias químicas. La momificación natural también se utilizaba en los sacrificios de niños sacrificados en los Andes a 6.000 metros sobre el nivel del mar, cuyos cuerpos se conservaban gracias a las muy frías temperaturas. En Australia, los aborígenes practican la momificación natural para preservar los cuerpos de personas importantes y compensar el dolor de la pérdida.