El Lockheed X-44 MANTA existió como una rama de la línea F-22 Raptor, que pronto se convertiría en un avión sin cola que dependía de la flexión de empuje para lograr una agilidad extrema.

Imagen de NGAD del informe del gobierno de EE. UU. Crédito de imagen: Creatiʋe Coммons.

Durante la década de 1980, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF, por sus siglas en inglés) formuló el programa “Adʋanced Tactical Fighter” (ATF) para encontrar al próximo caza de combate de primera línea de Estados Unidos. Esto finalmente condujo a un despegue entre el Lockheed Martin YF-22 y el Northrop Gruммan YF-23 (ambos detallados en otra parte de este sitio). El primero ganó y el YF-22 se introdujo (como el “Raptor”) en servicio con la USAF en diciembre de 2005, convirtiéndose en la primera plataforma de combate de quinta generación del mundo.

Representación artística de aviones de combate de sexta generación de US Naʋy. Crédito de la imagen: Boeing.

Incluso mientras el F-22 estaba en desarrollo, se estaba considerando una forma muy modificada de la aeronave como el X-44 “MANTA” (“Avión multieje, sin cola”). Esta rama del programa era esencialmente el diseño de la fase F-22 Raptor sin sus planos de cola. El tipo fue visto como un demostrador de tecnología para probar la solidez de controlar un caza de combate sin los tradicionales planos de cola instalados. El resultado, mostrado solo a través del arte conceptual, fue un avión que sostenía la sección delantera y media del F-22 original, pero llevaba un avión principal de ala delta “estirada”. Debía conservar la disposición del motor de turboventilador gemelo de lado a lado con empuje de flexión, pero carecía de las aletas de cola verticales con manivela hacia afuera, así como de los planos de cola horizontales.

Tal como estaba, la aeronave habría sido controlada únicamente por el sistema de ‘ectorización de empuje’ junto con las superficies de control que se encuentran en los planos principales de las alas, con la esperanza de que el caza hubiera sido extremadamente ágil, ofreciera una resistencia aerodinámica reducida y una mayor eficiencia, y mantuviera mucho (si no todas) de sus propiedades inherentes de sigilo intactas. El X-44 MANTA siempre fue visto como un posible candidato para un futuro avión de combate de combate, por lo que también se habría aferrado al armamento interno del F-22. Debido a la naturaleza del ala delta y su gran área de superficie y mayor volumen interno, el MANTA habría transportado más combustible interno y, por lo tanto, habría aumentado los rangos operativos en comparación con el F-22.

El X-44 MANTA siguió siendo un “experimento” propuesto en el transcurso de su corta vida. Tanto la USAF como la NASA tenían cierto interés en el producto, pero esto no fue suficiente, ya que el proyecto parece haberse extinguido alrededor del año 2000. -44A”, un sistema de aviones no tripulados sin cola y de fuselaje profundo utilizado en el desarrollo de drones más avanzados para la compañía (incluido el “Sentinel”).

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