Arqueólogos encuentran esqueleto de elefante de 300.000 años de antigüedad en Alemania

Así es como los antiguos humanos pudieron haber descubierto el cadáver del elefante en la orilla de un lago en lo que hoy es Schöningen, Alemania.

Según una nueva investigación, los arqueólogos han descubierto el esqueleto casi completo de un enorme elefante ahora extinto que vivió hace unos 300.000 años en lo que hoy es la ciudad de Schöningen, en el norte de Alemania.

Aunque este elefante, el elefante euroasiático de colmillos rectos (Palaeoloxodon antiquus), probablemente murió de vejez, los carnívoros lo devoraron rápidamente; Las marcas de mordeduras en sus huesos sugieren que los carnívoros se dieron un festín con la bestia muerta, y las escamas de pedernal y las herramientas de hueso encontradas cerca del elefante indican que los humanos hurgaban en lo que quedaba, dijeron los investigadores.

“Los cazadores de la Edad de Piedra probablemente cortaban carne, tendones y grasa del cadáver”, afirma en un comunicado el investigador del proyecto Jordi Serangeli, jefe de la excavación en Schöningen.

El elefante murió en el lado occidental de un gran lago, un indicio de que falleció por causas naturales.

“Los elefantes a menudo permanecen cerca y en el agua cuando están enfermos o son viejos”, dijo en el comunicado Ivo Verheijen, estudiante de doctorado en arqueozoología y paleontología de la Universidad de Tubinga. Además, el elefante, una hembra, tenía dientes desgastados, lo que sugiere que era viejo cuando murió, dijo.

Esta imagen en 3D se creó uniendo 500 fotografías individuales tomadas del elefante de colmillos rectos.

Aquí se muestran los restos de la parte frontal del cuerpo del elefante.

El excavador Martin Kursch descubre una de las patas del elefante.

El sitio de excavación en Schöningen, Alemania

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Los investigadores han encontrado los restos de al menos 10 elefantes que datan del Paleolítico Inferior, también conocido como Edad de Piedra Antigua (hace entre 3 millones y 300.000 años), durante los últimos años en Schöningen. Pero este nuevo hallazgo es, con diferencia, el más completo. Los restos incluyen colmillos de 2,3 metros (7,5 pies) de largo, que son un 125% más largos que el colmillo promedio de 1,8 m (6 pies) de un elefante africano moderno, según la Enciclopedia Británica.

Los investigadores también encontraron la mandíbula inferior completa, numerosas vértebras y costillas, huesos grandes de tres de sus cuatro patas y los cinco delicados huesos hioides, que se encuentran en el cuello y ayudan a sostener la lengua y la laringe.

Este elefante P. antiquus tenía una altura de hombros de aproximadamente 10,5 pies (3,2 m) y habría pesado alrededor de 7,5 toneladas (6,8 toneladas métricas). “Por lo tanto, era más grande que las vacas elefante africanas actuales”, dijo Verheijen.

Cerca de estos restos, los investigadores encontraron 30 pequeñas lascas de pedernal y dos herramientas de hueso largo. Las microescamas incrustadas en estos dos huesos sugieren que los antiguos humanos que cazaban al elefante las utilizaban para afilar herramientas de piedra (llamadas talla) en el sitio, dijo la investigadora del proyecto Bárbara Rodríguez Álvarez, arqueóloga de la Universidad de Tubinga.

Es de destacar que los antiguos humanos que probablemente hurgaban en el elefante no eran Homo sapiens. La evidencia más antigua de H. sapiens en Europa data de hace unos 45.000 años, según excavaciones en una cueva en Bulgaria, según un estudio publicado la semana pasada en la revista Nature Ecology and Evolution. En cambio, estos carroñeros humanos probablemente eran H. heidelbergensis, un pariente humano extinto que vivió hace entre 700.000 y 200.000 años, dijeron investigadores en Alemania.

Abrevadero de vida silvestre

El lago era un agujero popular para los elefantes, según varias de sus huellas conservadas a sólo 330 pies (100 m) del nuevo sitio de excavación de elefantes.

“Debe haber pasado por allí una pequeña manada de animales adultos y más jóvenes”, dijo en el comunicado Flavio Altamura, investigador del Departamento de Antigüedades de la Universidad La Sapienza de Roma. “Los animales pesados caminaban paralelos a la orilla del lago. Sus pies se hundieron en el barro, dejando tras de sí huellas circulares”.

Estos elefantes habrían vivido en un clima confortable, comparable al actual; Hace unos 300.000 años, Europa se encontraba en el interglaciar de Reinsdorf, un período más cálido limitado por dos períodos glaciales (o más fríos). Otros animales también prosperaron allí. Según las excavaciones, alrededor del lago vivían alrededor de 20 tipos de animales grandes, incluidos leones, osos, gatos con dientes de sable, rinocerontes, caballos salvajes, ciervos y ganado vacuno de gran tamaño. “La riqueza de la vida silvestre era similar a la del África moderna”, dijo Serangeli.

Todos estos animales atrajeron a los antiguos cazadores humanos. Los arqueólogos han encontrado los restos de 10 lanzas de madera y un palo arrojadizo de hace 300.000 años, según un estudio publicado en línea el 20 de abril en la revista Nature Ecology and Evolution.

El nuevo hallazgo fue descubierto en un esfuerzo de colaboración entre el Centro Senckenberg para la Evolución Humana y el Paleoambiente de la Universidad de Tubinga en Alemania y la Oficina de Patrimonio del Estado de Baja Sajonia. La investigación se publicará en la revista “Archäologie in Deutschland” (Arqueología en Alemania) y fue presentada en una conferencia de prensa en Schöningen el 19 de mayo.