El USS Enterprise no solo estuvo en Star Trek. Este portaaviones ha navegado en la historia varias veces para la Armada de los Estados Unidos. Y como portaaviones de propulsión nuclear, cambió el curso de la Armada de los Estados Unidos para siempre: el primer portaaviones de propulsión nuclear jamás construido lleva uno de los nombres más famosos en la historia de los portaaviones: Enterprise. Diseñado como el núcleo de una fuerza de tarea de propulsión nuclear que podría viajar indefinidamente sin reabastecimiento de combustible, el USS Enterprise estableció el estándar para todos los portaaviones estadounidenses hasta el día de hoy.

En agosto de 1950, el jefe de operaciones navales, el almirante Forrest Sherman, solicitó un estudio de viabilidad para portaaviones propulsados por energía nuclear. Se construyó un reactor nuclear en tierra como prueba y, basándose en el éxito del reactor A1W, se aprobó la autorización y los fondos para un portaaviones nuclear en 1958. El USS Enterprise fue comisionado en noviembre de 1961. Era el portaaviones más largo jamás construido, con una longitud de 1.123 pies y un desplazamiento de 93.284 toneladas totalmente cargado. Sus ocho reactores A2W, una evolución del A1W, podían generar conjuntamente una impresionante potencia de 280.000 caballos de fuerza, impulsando las cuatro hélices del Enterprise a una velocidad de más de treinta y cinco nudos. El barco estaba tripulado por una tripulación de 5.500 personas, incluyendo el ala aérea, y podía transportar ochenta y cinco aviones.

Enterprise siguió el mismo diseño que sus predecesores propulsados ​​convencionalmente, Kitty Hawk y Constellation. Tenía cuatro catapultas, dos en la proa y dos en el costado de babor, y cuatro ascensores de aviones. Su superestructura de forma única fue apodada “la colmena” y albergaba equipos de contramedidas electrónicas y SCANFAR, el primer radar en fase de buque del mundo compuesto por los radares de búsqueda SPS-32 y SPS-33. Un barco de muchos primeros, USS Enterprise también puede haber sido el primer portaaviones comisionado completamente desarmado desde el primer portaaviones de la Armada, USS Langley. Originalmente diseñado para llevar el misil superficie-aire Terrier, estos fueron eliminados de la forma final del barco para controlar los costos. Solo en 1967 se instalaron dos lanzadores de sistemas de misiles de defensa básica Mk. 25 Point, cada uno con ocho misiles Sea Sparrow. Estos fueron reemplazados posteriormente por lanzadores Mk. 29, y durante la década de 1980 se agregaron al barco tres sistemas de defensa cercana Phalanx Mk. 15.

El Enterprise fue hogar de muchos tipos de famosos aviones embarcados durante su carrera, incluyendo los F-4 Phantom, F-14 Tomcat, A-1 Skyraider, A-3 Skywarrior bombarderos, A-4 Skyhawk, A-5A Vigilantes y A-7 Crusaders. Originalmente diseñado como un portaviones de ataque, nuclear o CVAN, fue finalmente redesignado como un CVN multipropósito. La última ala aérea en volar desde el Enterprise fue la Carrier Air Wing One, que tenía cuatro escuadrones de F/A-18E/F Super Hornets. La historia operativa del Enterprise comenzó en 1962, cuando el buque participó en el bloqueo de Cuba durante la crisis de los misiles. En 1964, el Enterprise participó en la Operación Sea Orbit. El Enterprise, el crucero lanzamisiles USS Long Beach y el destructor lanzamisiles USS Bainbridge, conocidos colectivamente como Task Force One, circunnavegaron el globo en sesenta y cinco días, navegando 30.565 millas con energía nuclear. La operación demostró que una flota de energía nuclear podía ser rápida y receptiva, capaz de moverse rápidamente a puntos de crisis alrededor del mundo.

En 1965, Enterprise comenzó operaciones aéreas en Vietnam, realizando ataques aéreos contra objetivos vietcong y norvietnamitas. En 1968 fue buque insignia de la Fuerza de Tarea 71, la respuesta al secuestro del buque espía USS Paueblo por parte de Corea del Norte. Más tarde ese año, volvió a realizar ataques aéreos en el sudeste asiático. El “Big E” llevaría a cabo un total de seis cruceros frente a Vietnam, el último en 1975. En 1969, mientras realizaba inspecciones de preparación frente a Hawaii, un cohete de un avión explotó en la cubierta de vuelo, causando un incendio. Nueve bombas explotaron en el incendio, matando a veintiocho tripulantes e hiriendo a otros 343. Quince aviones fueron destruidos, incluyendo varios Corsair A-7 nuevos. A pesar del terrible daño y las bajas sufridas, Enterprise podría haber realizado reparaciones de emergencia y reanudado las operaciones aéreas en cuestión de horas, pero en cambio fue enviado a dique seco en Hawái.

La era posterior a Vietnam fue relativamente tranquila para el Enterprise hasta 1988, cuando su ala aérea hundió una fragata iraní de la clase Saam como parte de la Operación Orando Mantis, la respuesta de los EE. UU. al minado del Golfo Pérsico por parte de Irán. Durante la década de 1990, impuso zonas de exclusión aérea sobre Bosnia e Iraq. En octubre de 2001, realizó algunas de las primeras misiones aéreas sobre Afganistán, llevando a cabo ataques aéreos contra las fuerzas talibanes y de Al Qaeda. El Enterprise fue desactivado el 1 de diciembre de 2012. Durante los últimos cinco años se ha preparado gradualmente para su eliminación, despojado de equipos militares y con sus reactores apagados. El buque será formalmente dado de baja el 3 de febrero de 2017 en una ceremonia privada en el astillero de Newport News en Virginia.

Enterprise demostró la viabilidad del poder nuclear para portaaviones, pero a la luz de la retrospectiva, esa fue la más olvidable de sus logros. Dio la vuelta al mundo tres veces, realizó veinticinco cruceros en el extranjero y completó un asombroso cuatrocientos mil aterrizajes de aeronaves en su vida útil. Voló misiones de combate desde Vietnam hasta Afganistán, y a lo largo de su vida útil decenas de miles, si no cientos de miles, de marineros sirvieron como parte de su tripulación. La Armada ha tomado medidas para asegurar que el renombrado nombre de Enterprise perdure. En 2012, el entonces Secretario de la Armada, Ray Mabus, anunció que el tercer portaaviones de la clase Gerald R. Ford, el CVN-80, llevará el nombre de Enterprise bien entrado en la segunda mitad del siglo XXI.