Se ha descubierto un tesoro gigante de ataúdes antiguos y momias en el vasto lugar de entierro egipcio de Saqqara. Después de insinuar un gran anuncio durante días, el Ministerio de Antigüedades de Egipto reveló los detalles esta mañana: más de 100 ataúdes de madera intactos con escenas y jeroglíficos pintados con colores brillantes, y momias bien conservadas en su interior.

El anuncio se produce después de una serie de descubrimientos recientes en Saqqara, incluidos 59 ataúdes intactos revelados en septiembre y octubre. Los ataúdes recientemente anunciados fueron encontrados cerca, en el fondo de tres pozos de 12 metros revelados cuando los arqueólogos dirigidos por Mostafa Waziry, jefe del Consejo Supremo de Antigüedades de Egipto, estaban retirando los escombros del sitio. Otros hallazgos incluyen máscaras funerarias y más de 40 estatuas de la deidad funeraria Ptah-Sokar, todas intactas durante al menos 2000 años.

Hablando en una conferencia de prensa en Saqqara con docenas de ataúdes exhibidos en el escenario detrás de él, el ministro de antigüedades de Egipto, Khaled el-Enany, elogió a los arqueólogos egipcios que excavaron los hallazgos, que en su mayoría datan de entre los siglos VI y I a. He estado trabajando día y noche y estoy muy orgulloso del resultado”, dijo. Su historia se contará en una docuserie del Smithsonian Channel llamada Tomb Hunters , programada para emitirse en 2021.

A medida que la pandemia de coronavirus devasta la industria del turismo de la que depende Egipto, los hallazgos recientes se han hecho públicos en una serie de eventos cada vez más dramáticos. En una conferencia de prensa anterior en octubre, los funcionarios egipcios abrieron un ataúd en vivo en el escenario. Esta vez fueron un paso más allá, no solo abriendo un ataúd, sino que tomaron una radiografía de la momia en el interior, revelando que el individuo era un hombre adulto, quizás de unos 40 años, cuyo cerebro fue extraído por la nariz como parte del proceso de embalsamamiento.

Los egiptólogos han recibido con agrado el anuncio. Encontrar una necrópolis no saqueada de este período es “extremadamente significativo”, dice Salima Ikram, arqueóloga de la Universidad Americana de El Cairo, que trabaja en Saqqara. Señalan que aunque el último hallazgo es más grande, no difiere significativamente de los hallazgos anunciados anteriormente. “Esto es muy impresionante, pero es mucho más de lo que ya tenemos”, dice Campbell Price, curador de Egipto y Sudán en el Museo de Manchester en el Reino Unido. No obstante, los investigadores están entusiasmados con las posibilidades de aprender más sobre este antiguo paisaje sagrado y las personas que fueron enterradas allí.

Saqqara, ubicada a unas 20 millas al sur de El Cairo, es uno de los sitios arqueológicos más ricos de Egipto. Hogar de la pirámide escalonada de 4700 años de antigüedad, la pirámide sobreviviente más antigua de Egipto que es aproximadamente 200 años más antigua que las pirámides más famosas de Giza, el sitio se utilizó como cementerio durante más de 3000 años. Al igual que los 59 ataúdes anteriores, los hallazgos recientemente anunciados datan en su mayoría de una época bastante tardía en la historia del antiguo Egipto, del período tardío (664-332 a. C.) y el período ptolemaico cuando los griegos gobernaron como faraones (305-30 a. C.).

Durante este período, Saqqara era mucho más que un cementerio, dice Price. Era un lugar de peregrinación, dice, como una antigua Meca o Lourdes, que atraía a personas no solo de Egipto sino de todo el Mediterráneo oriental. Edificios como la pirámide escalonada ya tenían miles de años en ese momento; la gente creía que eran lugares de entierro para los dioses y querían ser enterrados cerca. “Saqqara habría sido el lugar para ser visto muerto”, dice Price. “Tenía esta energía divina y numinosa que te ayudaría a entrar en el más allá”.

Los estudios geofísicos han revelado los restos de numerosos templos enterrados bajo la arena. Los arqueólogos también han descubierto millones de momias de animales, incluidos perros, gatos y pájaros, que se cree que fueron dejadas como ofrendas. Los hallazgos recientes de cobras momificadas, cocodrilos y docenas de gatos, incluidos dos cachorros de león, se informaron en noviembre de 2019 y aparecen en un documental de Netflix, “Secretos de la tumba de Saqqara”, publicado este mes. Mientras tanto, el descubrimiento de un taller subterráneo de embalsamadores, anunciado en abril, sugiere un próspero negocio en el trato con los muertos, con ataúdes y máscaras que se adaptan a una variedad de presupuestos.

Pero los empresarios de pompas fúnebres no estaban cavando desde cero, dice Aidan Dodson, egiptólogo de la Universidad de Bristol en el Reino Unido. Estaban reutilizando tumbas más antiguas y saqueadas, dice, “recorriendo Saqqara en busca de lugares” adecuados para colocar nuevos ataúdes, incluso debajo de la misma pirámide escalonada. Eso hace que el sitio sea una mezcla densa de hallazgos que abarcan miles de años. “Sería difícil cavar y no encontrar algo”, dice Ikram. Los últimos ataúdes provienen de un área al norte de la pirámide escalonada, junto al bubasteon , un complejo de templos dedicado a la diosa gato Bastet, donde se reutilizaron tumbas más antiguas para albergar a cientos de gatos momificados.

A pesar de las conferencias de prensa y los documentales, ninguno de los hallazgos recientes se ha publicado formalmente, por lo que los egiptólogos solo pueden obtener información de un puñado de imágenes entregadas a la prensa. “Esperamos que el Ministerio de Antigüedades ponga a disposición los datos arqueológicos”, dice Price. Estudiar cuidadosamente la historia y el contexto de los entierros tal como fueron encontrados podría ayudar a los investigadores a comprender cómo se utilizó el bubasteon como un lugar sagrado tanto para humanos como para animales, dice Ikram. Mientras tanto, Price espera obtener información sobre cómo evolucionó el diseño de ataúdes con el tiempo, lo cual se entiende bien en los sitios del sur de Egipto, pero menos en el norte. Y descifrar los jeroglíficos de los ataúdes revelaría información sobre las personas que se encuentran dentro, como su nombre, su papel en la sociedad, desde sacerdote hasta tesorero, o su ciudad natal.

La gran cantidad de hallazgos ahora disponibles también abre nuevas posibilidades, como la construcción de árboles genealógicos de las personas enterradas en el sitio. “Podemos tener una idea de ellos como comunidad”, dice Price. Los resultados podrían incluso arrojar nueva luz sobre artefactos no identificados excavados hace siglos. “Ahora podemos ver similitudes visuales entre estos nuevos hallazgos y artículos sin procedencia en los museos europeos”, dice. Encontrar coincidencias con ataúdes huérfanos en Europa podría permitir a los investigadores vincular a familiares separados hace mucho tiempo.

El-Enany dijo en la conferencia de prensa que las momias ahora se distribuirán entre varias instituciones egipcias, incluido el Museo de Antigüedades Egipcias y el Museo Nacional de la Civilización Egipcia, ambos en El Cairo, y el Gran Museo Egipcio en Giza (programado para abrir el próximo año) . Pero es posible que pronto necesiten encontrar espacio para más, ya que agregó que “la misión aún no terminó”. En los últimos días, dijo, se acaba de encontrar otra horda de momias en Saqqara, que se anunciará en los próximos meses.