Hace mucho, mucho tiempo, el antiguo dios egipcio Re se enfadó con la humanidad. Buscando castigarlos por sus crímenes, Re envió a su hija con cabeza de león, Sakhmet, para que los pusiera en su lugar. Sin embargo, fue tan violenta en su búsqueda de venganza que Re pronto se dio cuenta de que había cometido un error. En un intento por apaciguar a su feroz hija, la deidad mayor la inundó con cerveza roja, un sustituto soporífero de la sangre que ella anhelaba. Satisfecho por fin, Sakhmet se acurrucó y se durmió, la leona enojada se convirtió en un gato pacífico.
Oportunamente, un busto de Sakhmet es el primer objeto que recibe a los visitantes cuando ingresan a “Divine Felines: Cats of Ancient Egypt”, una exhibición de arte de gatos egipcios que se inaugura el 14 de octubre en la Galería Arthur M. Sackler del Smithsonian en Washington, DC. Hace más de 3000 años hasta la era del Imperio Nuevo, esta talla de granodiorita es una de las cientos encargadas por Amenhotep III. Soporta el peso de los siglos intermedios (por ejemplo, el disco solar que alguna vez adornó su cabeza se ha caído en su mayor parte), pero es imposible pasar por alto el cuidado que le dieron las esculturas egipcias: los delicados bigotes irradian de su boca, y la textura de sus orejas sugieren pelaje sedoso.
Casi todos los artefactos de Divine Felines, desde las patas de las sillas hasta las piezas de los juegos, y desde los diminutos amuletos hasta las enormes esculturas, sugieren un grado similar de fascinación amorosa. Aquí, el espectáculo, que se originó en el museo de Brooklyn, ha sido organizado para dramatizar y demostrar los diversos significados que la gente de Egipto alguna vez asoció con los gatos. Como explica la becaria curatorial del museo, Antonietta Catanzariti, es un error imaginar que los egipcios adoraban a los gatos. En cambio, la conexión entre felinidad y divinidad se derivó de una cuidadosa observación de la forma en que estos animales se comportaban.
“Lo que [realmente] estaban haciendo era asociar gatos a deidades específicas debido a su actitud, cómo se comportaban en el mundo natural”, dice Catanzariti. “Todo tenía un significado. Un gato protegiendo la casa de los ratones. O podría simplemente proteger a los gatitos. Estas eran actitudes que se atribuían a una diosa específica”. Un icono de la diosa de la maternidad Bastet en su forma de gato, por ejemplo, se puede encontrar en una columna de loto en una sala de la exposición. Junto a él, los visitantes verán una pequeña estatua de un gato con gatitos, inscrito con una petición a la propia Bastet.
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Donde el busto de Sakhmet captura hábilmente la naturaleza dual de los gatos, muchos de estos otros objetos evocan cualidades más específicas. Los leones a veces, por ejemplo, cumplían una función simbólica en la iconografía de la nobleza. Una escultura de uno en reposo, como se ve en la sección “Gatos y reyes” de la exhibición, podría indicar que el rey estaba seguro en su gobierno y era capaz de mantener a raya el caos. En otra sala, los visitantes encontrarán el ataúd de madera de la princesa Mayet, cuyo nombre se traduce, según me dijo Catanzariti, como “Kitty”. En otro lugar, verán un escarabajo emitido por Amenhotep III, admirador de Sakhmet, para conmemorar una de sus muchas cacerías de leones.
Luego está el dios Bes, que aparece en varios de los artefactos en exhibición. Aunque normalmente se muestra como una figura rechoncha, parecida a un enano, con piernas musculosas, los rasgos joviales de Bes a veces adquieren un tono más felino. Conocido como protector de los niños, Bes era, dice Catanzariti, “un dios que no tenía templo propio. Se encontró en todas partes. En contextos domésticos. En casas. Bes era, en otras palabras, no muy diferente a un gato: deambulaba libremente por el mundo, formando un hogar dondequiera que estuvieran los humanos. Aquí, se le puede encontrar en amuletos, en los detalles de un “cuchillo mágico” y más. Esos objetos se encuentran junto a muchos dedicados a otras deidades, incluida una llamativa “esfinge andante” con características que la identifican como Tutu, el dios protector de la fortuna y el destino.
En algunos casos, reconocer la conexión entre un objeto felino y una divinidad en particular requiere un ojo entrenado o, al menos, el conocimiento de la procedencia del objeto. A veces, dice Catanzariti, es una cuestión de dónde se encontró el ícono, digamos en un templo dedicado a Bastet. En otros casos, detalles sutiles como el ojo de Horus proporcionan pistas adicionales. Pero incluso aquellos que no saben lo que están buscando harían bien en mirar de cerca . Los amuletos más pequeños a menudo son muy detallados, lo que revela el asombroso nivel de realismo que los antiguos artesanos a menudo aportaban a su trabajo.
También hay un puñado de otros objetos más excéntricos en exhibición en la colección. Lo más sorprendente de todo es probablemente una momia de gato bien conservada. Los antiguos egipcios, dice Catanzariti, “momificaban gatos para dárselos como sacrificio u ofrenda a los templos. En cierto momento del Período Tardío, se produjeron miles de gatos en Egipto”. De hecho, estas reliquias eran tan comunes que los británicos comenzaron a exportarlas para usarlas como fertilizante; una vez trajeron más de 180 000 en un solo envío.
Pero si los británicos fueron descuidados con estos objetos, la versión de Sackler de Divine Felines ayuda a restaurarlos a su prominencia original. Aquí vemos gatos como los mismos egipcios deben tener: no muy diferentes a la propia Sakhmet, a veces son irritables ya veces dulces, pero aún más fascinantemente adorables por su idiosincrasia.
